Difícil sería imaginarnos un día sin maíz, y es que el maíz esta presente en nuestra cultura desde épocas prehispánicas. Entonces la dieta consistía en maíz, frijol y calabaza.
Se cree que el maíz se siembra desde hace 10,000 años.
Nuestros ancestros comían un maíz muy diferente al que conocemos, era n mazorcas pequeñas (5 cms.)y más delgadas.
Ellos lo domesticaron y le dieron la imagen y el sabor que conocemos.
El maíz es el derivado de la palabra Taína, mahís con que los indígenas del Caribe llamaban a esta planta. En México , las mazorcas maduras, pero frescas reciben el nombre de elote que viene del nombre nahuatl elotl, mismas que en Sudamérica y otros países del área sudamericana reciben el nombre de choclo y en Venezuela el nombre de jojoto.
El nombre nahuatl del maíz, tlayoli, todavía es de uso común en el estado mexicano de Oaxaca y se le encuentra ligado a numerosos mitos y leyendas autóctonas.
El nombre proviene de las Antillas, pero en México, los nahuas lo denominaron centli (a la mazorca) o tlaolli (al grano). Con el trigo y el arroz, el maíz es uno de los cereales más cultivados del mundo.
El origen sigue siendo un misterio. Hay pruebas concluyentes, aportadas por los hallazgos arqueológicos y paleo-botánicos, de que en el valle de Tehuacán, al sur de México ya se cultivaba maíz hace aproximadamente 10,000 años.
Pertenece a la familia de las gramíneas. La planta alcanza de medio metro a seis metros de alto. Las hojas forman una larga vaina íntimamente arrollada al tallo y un limbo más ancho, alargado y flexuoso.
En el Perú, lo llaman sara en quechua como en la época de los incas.
Existen seis tipos fundamentales de maíz: dentado, duro, blando, o harinoso, dulce, reventón y envainado. El maíz dentado es el que se cultiva en mayor cantidad en los E.U.A. Se distingue porque cuando se seca la parte superior del grano, adquiere éste la forma de un diente. Los granos del tipo duro son muy consistentes y las mazorcas generalmente son largas y delgadas. Algunas variedades de este tipo maduran muy pronto.
Nosotros lo consumimos principalmente en forma de tortillas, tamales, pozole, pinole, atole, pozol, pan, corundas, uchepos, pinole, esquites, el elote como tal hervido con mayonesa, chile y limón, etc.
La bebida indígena en los Andes, y fuera de ellos, es la chicha, bebida espirituosa semejante a la cerveza que se elabora con maíz fermentado.
Del tallo nacen dos o tres inflorescencias muy densas o mazorcas envueltas en espatas, en la axila de las hojas muy ceñidas. En cada mazorca, se ven las filas de granos, cuyo número puede variar de ocho a treinta, o incluso hasta más.
La especie que se originó en Mesoamérica, principalmente en la zona mexicana, se le conoce con el nombre de indígenas antiguas. Las mazorcas son pequeñas, muy parecidas a los maíces prehistóricos de América del sur. Por suss propiedades, este maíz es ideal para palomitas (maíz palomero).
Se calcula que en México se producen de 25 a 36 especies diferentes de maíz, volviéndolo así uno de los mayores países productores de él.
Para los aztecas era tan importante
este alimento que incluso colocaron a una divinidad para su protección Cinteotl.
Según la mitología Cinteotl era hijo de Tlazolteotl (dios de la purificación y la procreación), estaba casado con Xochiquetzal (Diosa de las flores).
El debía procurar que a los aztecas no les faltara alimento (maíz), y de ser necesario sacrificarse para regar los campos; los aztecas, a cambio le devolvían vida por medio de sacrificios, en donde vertían sangre para que el dios reviviera.
Además de la importancia alimenticia el maíz tenía también una connotación religiosa para los aztecas y otros pueblos mesoamericanos. Esto lo vemos en el mito de la creación del hombre a manos del dios Quetzalcóatl, este mito cuenta, que Quetzalcóatl creo a los hombres de maíz, pero al ver que no tenían vida se sacrificó, para que su sangre regará los cuerpos de los hombres.
Por supuesto esto nos lleva al Popol Vuh, libro maya, el cual dice que los dioses crearon a los hombres primero de tierra, pero estos se deterioraban muy rápido, después los hicieron de madera, pero olvidaron a los dioses y estos los destruyeron y finalmente los hicieron de maíz, y como resistieron y adoraban a sus dioses les fue otorgada la permanencia.
Por supuesto Tláloc tenía una gran importancia, pues el al ser el dios del agua, era el encargado de regar los campos.
Bajo condiciones climáticas adecuadas o mediante el aporte del riego, el maíz es muy productivo, y aunque es originario de zonas semiáridas, las variedades mejoradas actuales sólo resulta rentable cultivarlas en climas con precipitaciones suficientes o bien en regadío. Puede crecer en zonas desde el nivel del mar hasta los 4000 metros, en una gran variedad de suelos. Requiere un clima relativamente cálido y agua en cantidades adecuadas; la mayoría se cultivan en regiones de temporal, de clima caliente y de clima subtropical húmedo.
Aunque el maíz llegó pronto a España, no se popularizó sino hasta 1604, cuando
el gobernador de Florida lo introdujo a Galicia y Asturias, Durante el siglo XVII se introdujo de manera gradual por el resto de Europa.
A principios del siglo XX en Estados Unidos un hombre de color que había conocido el campo, se dio cuenta del potencial del maíz, primero logro inventar un endulzante natural, fue asi como nació el jarabe de maíz; gracias a este endulzante pudieron aparecer los refrescos , pues además de ser un gran endulzante, hace que las mezclas se homogeinizen. Además de que resulta muy sano.
Posteriormente el maíz probó ser una eficaz medicina, pues podía controlar e incluso hasta erradicar la tuberculosis.
Actualmente existen pruebas que demuestran que por su química el maíz puede ser usado como combustible, es confiable y eficaz. No contamina y se cultiva casi en cualquier tipo de tierra.
Desde hace algunos años se ha venido generando la discusión sobre el maíz transgénico e incluso organizaciones como Greenpeace han colocado propaganda contra este tipo de maíz, ahora bien antes de tomar partido, hay que conocer sobre lo que es un vegetaltransgénico.
Un vegetal transgénico, es aquél que le ha sido modificado para tener un gen adicional durante las primeras etapas de desarrollo, de esta forma los descendientes saldrán modificados.
Aunque a simple vista esto parece una especie de atentado contra nuestros alimentos y por consecuencia contra nosotros mismos, en realidad no lo es.
Pues esta es una forma de que el alimento que ingeriremos cuente con un plus en cuanto a vitaminas para nuestra dieta o simplemente para que la tengamos a la mano.
Por ejemplo existen lugares
en los que un jitomate (tomate) es un lujo, pues estos maduran rápido, ahora imaginemos que modificamos al tomate un gen de la manzana (pertenecen a la misma familia), el mismo que hace que la manzana tarde en madurar, en consecuencia un jitomate tardará en madurar y podrá llegar a su destino.
Lo mismo sucede con el maíz, se ha necesitado de esta tecnología para que el maíz recupere genes perdidos (por la capa de ozono y otras cosas) y en algunos casos simplemente para agregar vitaminas.
Teniendo como resultado un maíz de mejor calidad y más
nutritivo que su antecesor.
En México ya existen cosechas transgenicas, y si bien hay que estar pendientes, el asunto no es como para preocuparse de más.
